변형 프리온, 왜 인간을 공격하나

괴질·광우병 등 미스터리 다큐 형식으로 얽어
‘20년 전의 영국’ 닮아가는 미국에 경고의 눈길


〈살인단백질 이야기〉 (원제 : THE FAMILY THAT COULDN'T SLEEP: A MEDICAL MYSTERY)
대니얼 맥스 지음·강병철 옮김/김영사·1만6500원

영국에서 소들이 광우병(BSE: 소 스펀지모양 뇌증)으로 쓰러지기 시작한 것은 1970년대 후반이다. 많은 농장에서 양순하던 젖소들이 어느 때부턴가 사람을 걷어차기 시작했다. 소들은 몸을 떨고 비틀거리며 걷다가 쓰러졌다. 다시 일어난 소들도 휘청거리다가 결국 쓰러져 죽었다. 이후 10여년 동안 20세기 최대의 식품공포가 세계를 휩쓸었다. 80만 마리의 영국소가 광우병에 걸렸다. 그중 20만 마리와 감염됐으나 증상이 나타나지 않은 60만~160만 마리가 식용으로 가공돼 영국 슈퍼마켓을 통해 팔려나갔다.

마거릿 대처 총리는 영국은 그 분야 최고 과학자들을 확보하고 있다며 국민들을 안심시켰으나 거짓말이었다. 정부는 19세기 초 양들을 무더기로 쓰러뜨렸던 ‘스크래피’일 것으로 추정하고 이미 프리온 항체까지 개발한 외국의 앞선 연구들을 무시했다. 영국 정부는 스크래피가 사람에게 전염되지 않는다며 그 뒤 8년 동안이나 대책 없이 어물쩍거렸다. 1990년에 고양이가 스펀지모양 뇌증으로 죽은 사실이 확인되자 광우병이 종의 벽을 뛰어넘어 사람까지 감염될 수 있음이 명백해졌다. 공황 상태에 빠진 각급 학교들이 급식에 자국산 쇠고기 사용을 금지하기 시작했다. 소비자들은 영국산 쇠고기를 외면했다...

변형 프리온, 왜 인간을 공격하나